Marco Polo

W XIII w. Kitaj, jak nazywano wówczas Chiny, był krajem owianym legendą i nie znanym Europejczykom. Osiemnastoletni Marco Polo czuł się więc uszczęśliwiony, gdy jego ojciec Niccolo oraz wuj Matteo zaproponowali mu wyprawę do Chanbałyku (Pekinu), na dwór chana Kubilaja. Bracia byli już tam jako pierwsi Europejczycy i chan zaprosił ich ponownie. Trzej kupcy wyruszyli w 1271 r. Popłynęli statkiem do śródziemnomorskich wybrzeży dzisiejszej Turcji, a dalszą podróż odbyli lądem. Podążali południową odnogą Jedwabnego Szlaku, czyli drogą, którą kupcy z Chin regularnie dostarczali Europejczykom jedwab. Szlak ten prowadził na północ od Himalajów i przecinał pustynię Gobi. Cała podróż trwała cztery lata. Kubilaj przyjął swoich gości serdecznie. Ojciec i wuj Marca osiedli w Chanbałyku jako handlarze, Marco zaś, który łatwo uczył się języków, został urzędnikiem chana i dyplomatą, wysyłanym w misjach specjalnych, m.in. do Indii i na Cejlon. Zawsze miał oczy i uszy otwarte i donosił Kubilajowi o wszystkim, co widział i słyszał. Po 17 latach pobytu w Chinach bracia Polo zdecydowali się powrócić do Europy. Kubilaj początkowo się temu sprzeciwiał, ostatecznie jednak w 1292 r. zgodził się, ale pod warunkiem, że zaopiekują się mongolską księżniczką, którą postanowił wysłać jako żonę synowi swego bratanka, władcy Persji. Popłynęli więc morzem do Singapuru, na Cejlon, aż do Zatoki Perskiej, a po bezpiecznym odwiezieniu księżniczki wrócili do Wenecji. Był rok 1295. Powrócili po 24 latach, z fortuną w postaci klejnotów. Następne 30 lat życia Marco Polo spędził jako kupiec wenecki. Kiedyś T W średniowieczu Marco Polo był jednym z nielicznych Europejczyków, którzy dotarli do cesarstwa chińskiego. Książka, którą podyktował po powrocie, zawiera opisy krajów, które zwiedził, i przepychu dworu chana Kubilaja. podczas bitwy morskiej wzięli go do niewoli Genueńczycy. W więzieniu w Genui podyktował dzieje swoich podróży. Jest to nie tylko historia jego przygód, lecz także opis niemal zupełnie nieznanego wówczas imperium Kubilaja. Marco sportretował cesarza, opisał przepych jego otoczenia, wspaniałość Pałacu Letniego, oddał emocje polowań w okolicy Pekinu. W jego relacji znalazły się też fascynujące szczegóły z podróży po Chinach, m.in. dotyczące wizyty w Hangzhou -stolicy tego kraju przed najazdem mongolskim.